【新人制作！满满一盘挑战午餐！】
这是为在和哉店附近高中就读的高中生，以及刚开始在本店工作的新人的指导培养而特别设计的。
想追求质量，就要做出数量。要一边做出数量，一边追求质量。据说这是和哉在海外留学时受教的师傅的座右铭，是将其体现出来的菜单。
内容是每日更换的意面，非常简单，但份量有两公斤。未能在限时内吃完就失败，需付两千日元；成功则半价。与普通午餐菜单一千日元的意面相比，是惊人的价格。
不过，既然特地标明“新人制作”，负责制作的人就规定为“当天工作人员中工龄最短的人”。味道也会比普通午餐菜单略差。这是定出惊人价格最主要的理由。
然而，即使说味道比平时差，也只是味觉挑剔的人才会在意的程度。它虽是面向食量旺盛学生制作的菜单，却因份量大、味道也好，曾在口碑间小有话题，甚至有不少美食大胃王从远方特意来挑战。
而且，当然也有当天没有新人上班的日子。那种日子便由店里的老手来做，极少数时候和哉也会亲自做。据说在常客之间会被称作“中奖日”。
更令人惊讶的是，点这道菜单时只要声明“不挑战”，就可以一开始大家分着吃。因此，也能一桌点一份，大家一起吃。
它广受好评，不只学生，也有家庭客特地来吃这道菜单。
——那天，我做了十份以上这样的菜单，累到精疲力竭。
“还活着吗？”
“勉强活着……”
时间是十四点。午间高峰结束，终于迎来午休。
我把两张椅子并起来，像仰望天花板般躺着，回应走进后场的御厨先生。
开店时，店内还是咖啡馆特有的安静悠闲空间。接单和洗碗都没问题，也没有客人点和哉交代的那道菜单。
可是一个小时后，大型家庭团客、大胃王爱好者，以及上午社团活动结束的运动系学生涌来，店里开始呈现不属于咖啡馆的热闹，接连有人点那道菜单。
之后，就是地狱。
我没有休息，连续两小时不停动手。不仅如此，还得贯彻“在做出数量的同时追求质量”，不停提升质量。和哉或御厨先生会试吃做好的酱汁，如果味道比上一份菜单差，就会指出来。
身心都疲惫不堪，我渐渐跟不上订单，快要崩溃时御厨先生来帮忙做菜。多亏如此，我总算活着撑过了高峰时段。
“赤宫，你不吃吗？会凉掉哦。”
御厨先生注意到桌上的意面，问我。
这盘意面是午休前，我失误做多的。丢掉太浪费，所以它成了我的午饭。
可是拿到后场后，我一口也没吃。因为——。
“没有食欲……”
我知道自己饿了，可疲劳更严重，令饥饿感都麻痹了。
比起为了吃饭而动身体，我满脑子只想就这样让身体休息。
“不认真吃东西撑不住的。”
“呜啊啊……”
御厨先生拉着我的身体，强行把我扶起来。
也许是我没有力气，但意外地感觉御厨先生力气很大。回过神时，我的背已经稳稳靠在椅背上，意面也摆在眼前。
“……那个，这是？”
我注意到意面旁边放着一个从未见过的黄色蛋糕。
“就当是我慰劳你，吃吧。如果意面吃不下，至少把这个放进肚子。累的时候糖分很重要。”
我虽然感谢御厨先生的好意，却也觉得有些抱歉。
“对不起。我不太擅长特别甜的东西……”
倒不是讨厌。只是不能说很擅长，平时吃甜点时会偏好抹茶或咖啡那种甜度较低的。
这个蛋糕形状虽是普通的短蛋糕，使用的奶油却是黄色。那看起来就很甜的外观，在本来就没有食欲的情况下，更让我觉得难以下咽。
“你要早点说啊。”
“对、对不起。”
果然，这蛋糕似乎是甜口的。御厨先生半眯着眼，对我发了点不太讲理的牢骚。
“不过还是吃吧。什么都不吃真的撑不住。”
“……我会尽量。”
“…………”
面对我的回答，御厨先生无言地抓住蛋糕盘上的叉子。
“御、御厨先生？”
“张嘴。”
“那是……唔。”
我刚理解他要做什么，御厨先生便不容分说地把叉起一部分蛋糕的叉子塞进我嘴里。
就算我不动，这也太强硬了。还有，糟糕。我来不及心理准备就突然被塞进甜食，可能会直接吐出来。
叉子从嘴里抽出，我嚼着蛋糕。同时，我做好恶心感袭来的准备。
可是，那种感觉完全没有袭来。不如说——。
“……好吃。”
毫无修饰、极其普通的感想从我口中漏出。
“……抱歉，不用勉强说感想。别在意味道，现在先专心吞下去。”
御厨先生大概为强迫我吃蛋糕感到歉意，一边道歉，一边仍优先让我先把食物放进肚子。
可是，我摇头拒绝了那建议——因为我觉得太可惜。
“不，真的很好吃。这是南瓜……对吧。好久没吃这么甜的蛋糕了，可一点也不腻。完全能吃下去……不对，现在这一口就让我恢复食欲了。这是什么蛋糕啊。”
恐怕，这是加茂同学会喜欢的蛋糕。甜到那种程度。即便如此，我也能觉得好吃。应该不会是我的味觉不知何时改变了吧。
——我的脑子里正被眼前蛋糕填满时，肚子叫了。当然，是我的肚子。
肚子会叫大概是因为食欲回来了。我觉得意面也能吃下去。不如说不吃的话，接下来就会忍不住饥饿。
“对不起，剩下的蛋糕我想等吃完意面再慢慢享受，所以请把叉子放在盘子上。”
“啊，嗯。”
我开始吃意面。意面已经凉了。想用微波炉稍微热一下，不过这房间看不见像是微波炉的东西。
没办法，现在只想着填饱肚子吧。为了能慢慢吃美味蛋糕，我把凉掉的意面囫囵吞枣般吃下。
“蛋糕有那么好吃吗？”
“是，非常好吃。”
面对御厨先生的询问，我立刻回答。
接着，他带着温和的笑容告诉我。
“这个蛋糕，是我最近构思制作的本店期间限定菜单。”
“因为是万圣节时期吗？”
“对。所以看到你吃得那么香，做的人也觉得很值得。”
御厨先生说这话时，露出我今天见过的最开心的表情。他大概真的很高兴。
我看到加茂同学吃便当吃得很香时也会开心，所以很明白那种心情。
我正有同感，门突然打开，和哉探出头。
“一星！我快一个人撑不住了，回来吧！”
“啊，好的。我现在回去。”
和哉只说完这句，就回到店里。
即使高峰过去，店里开始平静，似乎仍有许多客人来。开店前他就说过：“今天是万圣节，想吃季节限定菜单的客人应该会比平时多。”在那种状况下，他这段短时间似乎独自处理了接客与烹饪的一切。
……承认这点很不爽，直接对本人说他又会得意，让平时的烦人更上一层楼，所以我不会说出口；可是和哉在与食物有关的事上确实很高能。真厉害，我坦率这么觉得。
“那就是这样，我也差不多该回去了。”
“好的。谢谢蛋糕。”
“不，是我该谢谢你给了这么开心的感想。”
御厨先生说着，正要离开后场时，像想起什么一样“啊”了一声。
“想起来了，上午我来后场时你的手机响过。铃声没听过，所以大概是赤宫的。”
“诶，是谁发来的……？”
“趁现在确认一下不就好了？”
“是，我会看。谢谢。”
御厨先生离开后场后，我立刻从柜子里取出自己的手机，点亮屏幕。
“——”
我看到通知上的文字，失去了言语。
［对不起，今天不能去了］
那是加茂同学发来的消息。