放學後，今天也一如既往地在教室裡努力準備考試。
加茂同學在開始前雖會露出對學習有些懶洋洋的樣子，可一旦開始，基本上就能把對學習的專注力維持到最後。
她問我不會的部分時我會教她，但近來這樣的交流也變少了。這大概是加茂同學的學力正穩步提高的好證明。
照這個勢頭努力下去，加茂同學上次沒能達成的「進入前兩百名」這個目標，這次似乎也能實現。
而且其實這次，我也有個目標。那就是在總分上勝過秀人。
上一次，我輸給了秀人。我們本來並不是在比賽，可他突然認真起來，第一次就考得比我高，這讓我很不甘心。所以這次我要贏。
這件事我沒告訴秀人。這只是我個人擅自訂下的目標。再說，如果秀人不認真對待考試，這個目標也就失去意義了……不過看他最近上課打瞌睡的次數減少，似乎也不必擔心。
「——加茂同學，我可以問個冒昧的問題嗎？」
回家的路上，經過車站後，我像往常一樣被她抱著，開口問道。
「……？…………（點頭）」
加茂同學從我身上離開，帶著疑惑的表情點頭。我向這樣的她確認了一件事。
「加茂同學，你是需要獨處時間的類型嗎？」
「…………（眨眨眼）」
加茂同學眨了眨眼。她似乎不明白我提問的意圖，顯得有些困惑。
我繼續問下去，沒有等待她的回答。
「如果我說今天晚飯要去你家做呢？」
「…………（眨眨眼）、…………（嘴巴一張一合）」
這次她一邊眨眼，嘴巴也一張一合。顯然，她對我的確認相當驚訝。
「加茂同學？」
「…………（猛然回神）」
她一直維持著震驚的反應，我便出聲想得到回答。她回過神來，迅速在寫字板上塗寫起來。
『真的嗎！？
你今天會來！？』
「……開心嗎？」
「…………（連連點頭）」
加茂同學像是在說「當然」似地不停點頭。她的回答是真是假，根本不需要確認。
「如果我說今天要住下呢？」
我接連投下新的重磅消息。
「我已經先和裡子阿姨說過了。」
「…………（呆住）」
「……那個，加茂同學——」
加茂同學張大嘴巴，整個人僵住了。
我在她面前輕輕揮手，她也沒有反應。大概是太受衝擊，完全死機了。
「突然說要住下，果然會給你添麻煩嗎？」
「…………！ …………（拼命搖頭）」
『我很開心！』
加茂同學用力搖頭後，在寫字板上用大字塗寫，氣勢十足地遞到我面前。寫字板帶起的風都吹到了我的臉上。
她睜大亮晶晶的眼睛，嘴巴微張地笑著。那表情告訴我，她是打從心底開心，我也終於鬆了口氣。
「太好了。那今天就這麼定了，今晚請多關照。」
『我才要請你多關照』
『可是為什麼突然？』
「……算是慰勞一下努力的加茂同學？」
『慰勞？』
「送假名寫錯了。」
我擦掉她寫字板上多寫的「勞」字旁字符後，告訴她我想住下的理由。
「加茂同學，你最近很努力吧。」
「…………（撓撓臉頰）」
聽到我的話，她撓起臉頰，像是在懷疑「是這樣嗎？」——彷彿不相信自己有那麼努力。
「加茂同學，你真的非常努力。」
我直直看著她的眼睛，再次斷言。
從上週開始，加茂同學便用手機的錄音功能，把自己的聲音用在交流中。可用的語音仍只有「早安」「明天見」「謝謝」三種，並沒有增加；不過和以前相比，這毫無疑問是巨大的進步。
只是，加茂同學並非已經不再害怕自己的聲音。那份恐懼至今還在，她是在恐懼仍存的情況下鼓起勇氣，使用自己聲音的錄音。她假裝平靜，每天都在消耗精神。
注意到這點的不只我一個。神薙同學也注意到了。還有身邊的人——櫻井同學、山田，甚至秀人都注意到了。加茂同學不在時，大家都擔心她這突如其來的改變。
可是，我也想尊重加茂同學不願停下已經邁出的腳步的心情。因此，我沒有阻止她。
至少按加茂同學的希望，我允許她放學後抱著我直到她滿足。即便如此，我也不覺得光靠這樣就能讓她完全恢復。
看著她這一週的樣子，我很清楚地知道，疲憊正在一點點累積。想到接下來，即便只是維持現狀也讓我感到不安。
「為了這麼努力的加茂同學，我想了想有沒有什麼是我能做的。」
最先想到的是當作獎勵送她東西，但我覺得不對。若是送東西就能解決，早在很久以前就該解決了。
而且，加茂同學很快就要過生日，聖誕節也近在眼前。若在這種時機送東西，我怕會沖淡那些禮物的特別感。
「所以我想到的是，增加我們能待在一起的時間。」
加茂同學靠抱著我來讓心情平靜。這就是我從中想到的另一個方案。
不過，加茂同學也可能需要獨處時間，這反而可能成為她的負擔。那樣就本末倒置了。所以我剛才才會確認她需要的程度。看來這份擔心是多餘的。
加茂同學拿出了手機。
我向她的手機伸出手，阻止她操作。
「不客氣。」
「…………（猛地抬頭）」
我看出加茂同學正要使用「謝謝」的錄音，所以搶先說了。
她抬頭望向我，眼睛像是在問「為什麼」。我鬆開她的手機，說出我個人的希望。
「加茂同學一直在努力。所以，增加休息的時間吧。比如說，只在我面前只用文字交流之類的。」
「…………」
「至少在我面前，留出不必努力的時間吧。」
如果我無法替加茂同學分擔她的負擔，那也希望能讓她的負擔哪怕減輕一點。
加茂同學現在在我以外的人面前努力著。她也在努力學習、努力做菜。關於社團的事，她還在苦惱。所以，如果她在我面前能夠放鬆，這段只有我們兩人的時間，我希望她能休息。
不是所有事，都必須同時拼命努力——我想告訴她這件事。